Le mariage chez les Romains
Le mariage dans la Rome antique n’était pas seulement une union personnelle : c’était un rituel soigneusement orchestré, riche en symboles, qui unissait deux familles, stabilisait la société et précisait le statut de la femme.
L’institution du mariage
Le mariage romain, ou justum matrimonium, était un contrat civil entre citoyens romains, fondé sur le conubium (droit légal de se marier) et le consentement des deux parties. Il visait surtout à créer des alliances familiales solides et à perpétuer la lignée.
La fiançailles (sponsalia) : promesse publique
Les fiançailles comportaient un accord oral ou formel entre le marié et le père de la future épouse, souvent accompagné de cadeaux comme une bague portée à l’annulaire gauche, une tradition encore vivante aujourd’hui. Recevoir une bague et échanger un baiser symbolisaient l’engagement.
Le choix de la date : entre superstition et symbole
Les Romains évitaient certaines périodes jugées propices aux mauvais présages (notamment février et mai), tandis que juin, associé à la déesse Junon, était préféré.
Tenue et symboles portés par la mariée
La mariée portait une tunique blanche (tunica recta), tissée symboliquement par elle-même, retenue par le « nœud d’Hercule », que seul l’époux devait défaire. Sa coiffure, appelée sex crines, était soigneusement arrangée en six mèches retenues par une épingle triangulaire (tutulus), coiffée d’un voile jaune ou rouge (flammeum), censé éloigner les mauvais esprits.
La cérémonie : gestes rituels et symboles
La mariée était escortée vers la maison du mari (domum deductio), suivie par une procession rituelle accompagnée de torches symbolisant l’autorité paternelle. Le geste de dextrarum iunctio, ou poignée de mains nuptiale, exprimait la concorde et la future union. Le seuil était souvent frotté avec des graisses ou décoré pour chasser les mauvais esprits, et il devenait courant que le mari porte sa femme pour éviter qu’elle ne trébuche, présage de mauvais augure.
Repas, épreuves et post-rituels
La cérémonie était généralement suivie d’un grand festin, soit chez la famille de la mariée, soit chez le marié. La nuit suivante (repotia) inaugurait la vie commune et la consommation du mariage, marquant la fidélité juridique, bien que l’amour romantique ait été rare .
Mariages patriciens : la confarreatio
Chez les patriciens, la cérémonie de confarreatio, élaborée et religieuse, était réservée à certaines conditions (ex. pour les descendants des flamines). Elle se faisait sous l’égide du pontifex maximus, avec partage d’un pain de froment (far), dix témoins, et transfère formel de l’autorité (manus) du père au mari.
Le divorce et la flexibilité juridique
Le mariage n’étant qu’une déclaration d’intention (affectio maritalis), le divorce était tout aussi simple : une déclaration verbale devant témoins suffisait. La femme pouvait récupérer sa dot si elle n’était pas accusée d’adultère.
Une aide divine pour le couple en crise
Les Romains pouvaient se tourner vers la déesse Viriplaca, « celle qui adoucit les maris », dans des situations de conflit conjugal pour trouver une conciliation.
Qui est Viriplaca ?
Le nom de Viriplaca signifie littéralement « celle qui adoucit l’homme » (vir = homme, mari ; placare = apaiser, calmer). Elle est une épithète de Junon, la grande déesse protectrice des femmes, des mariages et des naissances.
Viriplaca personnifiait donc une fonction particulière de Junon : celle qui aide à rétablir l’harmonie dans le couple.
Son sanctuaire
Selon les sources (notamment Valerius Maximus et Festus), Viriplaca avait un petit sanctuaire (aedicula) situé sur le mont Palatin, l’une des collines de Rome. C’était un lieu de recours pour les épouses insatisfaites ou maltraitées.
Une femme en conflit avec son mari pouvait s’y rendre, exposer ses griefs à la déesse, parfois en écrivant ou en prononçant ses doléances.
Ce rituel permettait d’obtenir un apaisement émotionnel et, espérait-on, une réconciliation avec l’époux.
Fonction et symbolique
Viriplaca n’était pas une déesse majeure, mais son existence montre :
- la place centrale du mariage dans la société romaine, qui devait être stable pour garantir l’ordre social ;
- la dimension religieuse de la vie privée, où même les disputes conjugales pouvaient être confiées aux dieux ;
- une forme de reconnaissance de la souffrance féminine, même si la société romaine restait patriarcale.
Sources antiques
- Valerius Maximus, Faits et dits mémorables (II, 1, 6), mentionne la fonction apaisante de Viriplaca.
- Festus, grammairien latin (IIᵉ siècle), explique son nom et son rôle.
Bibliographie
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