Présentation de l’épisode

Dans cet épisode de L’archéologie en un mot, nous abordons l’anthracologie, une discipline de l’archéobotanique consacrée à l’étude des charbons de bois retrouvés en contexte archéologique.

Ces fragments noirs, souvent très petits et fragiles, peuvent sembler secondaires lors d’une fouille. Pourtant, ils constituent des archives précieuses. Ils permettent d’identifier les essences de bois utilisées par les sociétés anciennes, de mieux comprendre leur environnement, leurs pratiques de combustion, leurs choix techniques et leur gestion des ressources végétales.

L’épisode explique comment les charbons sont prélevés, étudiés au microscope, interprétés, puis croisés avec d’autres données archéologiques.

Définition

L’anthracologie est l’étude des bois carbonisés découverts sur les sites archéologiques.

Le terme vient du grec anthrax, qui signifie charbon, et logos, qui signifie étude. Cette discipline ne s’intéresse pas au charbon minéral, mais aux restes de bois transformés par une combustion incomplète.

Même carbonisé, le bois conserve souvent une partie de sa structure interne. Grâce à cette conservation, l’anthracologue peut observer les caractères anatomiques du bois et proposer une identification botanique.

Thèmes abordés dans l’épisode

L’épisode présente d’abord la nature des charbons de bois archéologiques et les contextes dans lesquels ils peuvent être découverts : foyers domestiques, fours, fosses, dépotoirs, trous de poteau, couches d’incendie, structures artisanales ou contextes funéraires.

Il explique ensuite les méthodes de prélèvement, notamment la collecte manuelle, le tamisage et la flottation. Ces étapes sont essentielles, car un charbon n’a de valeur scientifique que s’il est correctement associé à son contexte stratigraphique.

L’épisode détaille également le travail en laboratoire. L’anthracologue observe les fragments au microscope selon plusieurs plans anatomiques afin d’identifier les essences de bois : chêne, hêtre, pin, noisetier, bouleau, frêne, charme, saule, etc.

Une partie importante de l’épisode est consacrée à l’interprétation. Les charbons peuvent renseigner sur les paysages anciens, mais ils ne donnent pas une image directe de la forêt passée. Ils reflètent aussi des choix humains : choix du combustible, contraintes techniques, disponibilité du bois, pratiques artisanales ou usages symboliques.

L’épisode aborde enfin les limites de la discipline, notamment les biais de conservation, les problèmes de représentativité, les risques d’interprétation excessive et la question de l’effet vieux bois dans les datations radiocarbone.

Notions importantes

Anthracologie : Étude des charbons de bois archéologiques.

Archéobotanique : Ensemble des disciplines qui étudient les restes végétaux anciens : graines, fruits, pollens, bois, charbons.

Carbonisation : Transformation du bois par le feu lorsque la combustion est incomplète. Cette transformation permet parfois la conservation de la structure interne du bois.

Flottation : Méthode de traitement des sédiments permettant de récupérer les restes légers, comme les charbons, les graines ou les petits fragments végétaux.

Essence de bois : Type d’arbre ou d’arbuste identifié à partir des caractères anatomiques du bois.

Effet vieux bois : Problème possible en datation radiocarbone : un fragment provenant d’un vieux tronc peut donner une date plus ancienne que l’événement archéologique que l’on cherche à dater.

Ce qu’il faut retenir

L’anthracologie montre que les charbons de bois ne sont pas de simples résidus de combustion. Ce sont des témoins archéologiques à part entière.

Ils permettent de mieux comprendre les relations entre les sociétés humaines et leur environnement végétal. Ils renseignent sur les bois utilisés pour cuisiner, se chauffer, construire, produire, brûler des défunts ou alimenter des fours artisanaux.

Mais leur interprétation demande de la prudence. Un charbon n’est jamais une preuve isolée. Il doit être replacé dans son contexte de découverte et croisé avec d’autres données : stratigraphie, mobilier, carpologie, palynologie, archéozoologie, géomorphologie, datations et sources écrites lorsque celles-ci existent.

Exemple évoqué

Un site d’habitat peut livrer plusieurs types de charbons selon les structures étudiées. Dans un foyer domestique, les essences peuvent être variées et refléter une collecte quotidienne. Dans un four artisanal, les charbons peuvent au contraire montrer une sélection plus stricte de bois adaptés à une combustion stable et efficace.

Cette différence permet de comprendre que les sociétés anciennes ne choisissaient pas leur combustible au hasard. Le bois était une ressource technique, économique et environnementale majeure.

Disciplines associées

L’anthracologie dialogue avec plusieurs autres spécialités :

* La carpologie, qui étudie les graines et les fruits.

* La palynologie, qui étudie les pollens.

* La xylologie, qui étudie les bois non carbonisés.

* La dendrochronologie, qui analyse les cernes de croissance du bois.

* La géomorphologie, qui aide à comprendre l’évolution des milieux.

* L’archéozoologie, qui apporte des données complémentaires sur l’exploitation des ressources animales et les pratiques économiques.

Conclusion de l’épisode

L’anthracologie part de fragments très modestes, parfois minuscules, pour répondre à des questions importantes : quels arbres poussaient autour d’un site ? Quels bois étaient choisis ? Pour quels usages ? Comment les populations géraient-elles leurs ressources ? Comment le paysage évoluait-il ?

Cette discipline rappelle que l’archéologie ne repose pas uniquement sur les objets spectaculaires. Les traces discrètes, les résidus, les fragments carbonisés peuvent eux aussi ouvrir des dossiers majeurs sur les sociétés du passé.

Mots-clés

Anthracologie, charbon de bois, archéobotanique, bois carbonisé, foyer, combustion, flottation, essences de bois, environnement ancien, paysage, combustible, datation radiocarbone, effet vieux bois, archéologie environnementale.

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Étiqueté : lexique archéologique

La prospection archéologique

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